Sapiens

Comment une espèce de primates insignifiante, cantonnée à un coin d’Afrique, est-elle devenue la maîtresse de la planète ? C’est la question que pose Yuval Noah Harari, historien à l’Université hébraïque de Jérusalem, dans cet essai devenu un phénomène mondial.

Trois révolutions

Harari organise son récit autour de trois grandes ruptures. La révolution cognitive, il y a environ 70 000 ans, qui aurait permis à Sapiens de raconter des histoires et de croire à des choses qui n’existent pas. La révolution agricole, il y a environ 12 000 ans, qu’il qualifie de manière provocante de « plus grande escroquerie de l’histoire ». Et la révolution scientifique, il y a à peine cinq siècles, qui a tout accéléré.

L’idée centrale du livre est séduisante : ce qui distingue Sapiens, c’est sa capacité à coopérer en très grand nombre grâce à des fictions partagées — les dieux, les nations, l’argent, les droits de l’homme, les entreprises. Des réalités imaginaires, mais d’une puissance considérable.

Le genre de livre qui change la manière dont on regarde un billet de banque.

Le talent du conteur

Harari écrit remarquablement bien. Il a le sens de la formule, de l’exemple inattendu, du raccourci qui illumine. On tourne les pages comme celles d’un roman, et l’on ressort de chaque chapitre avec l’impression d’avoir compris quelque chose d’important.

Mes réserves

C’est aussi la limite du livre. Pour tenir son récit, Harari simplifie beaucoup, et plusieurs historiens et anthropologues ont pointé des affirmations trop rapides, notamment sur la préhistoire. Il faut donc le lire comme ce qu’il est : un essai d’auteur, brillant et personnel, plutôt qu’un manuel faisant consensus.

À lire, donc — mais idéalement en compagnie d’autres ouvrages qui nuancent son propos.